Son histoire remonte au VIIIe siècle av. J.C. Les Phéniciens faisaient escale dans l´île de Mogador lorsqu´ils descendaient vers l´équateur. Juba II, roi de Mauritanie, y installa plus tard une fabrique de pourpre, alors très recherchée par les Romains. Le site fut ensuite tour à tour occupé par les Portugais et les sultans Saadiens. Le véritable fondateur de la ville fut le sultan Alaouite Sidi Mohamed Ben Abdellah qui en confia le tracé à Théodore Cornut (élève de Vauban) en 1760. Essaouira (anciennement Mogador) devient très vite le port de Tombouctou, on y échange des produits manufacturés en Europe contre de l´or, du sel, du sucre, et... des plumes d´autruche. Plus récemment, dans les années 50 et 60, Essaouira devint le refuge privilégié des rockers (Cat Steven,Bob Marley,Jimmy Hendrix...) qui venaient s´y ressourcer, et Orson Welles y tourna son fameux film "Othello".